CENTENAIRE, Colo. – Gabriel Landeskog s’est un jour imaginé recevoir une coupe Stanley, la soulever au-dessus de sa tête et la donner à ses coéquipiers.
« Oui, j’ai visualisé ce moment assez souvent, surtout au cours des six dernières semaines », a admis le capitaine de l’Avalanche du Colorado en sortant du terrain d’entraînement vendredi. « Je ne dirais pas que vous avez toujours cela à l’esprit, mais c’est certainement quelque chose que vous pensez de mettre votre tête sur un oreiller la nuit. Vous en rêvez. Il faut se relever pour sortir la tête des nuages. »
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Le Landeskog est entièrement concentré sur l’objectif final. Il comprend également ce qu’il faut pour y arriver après 11 saisons de travail acharné et parfois de frustration. Il ne veut rien prendre pour acquis.
C’est une occasion précieuse d’affronter le Lightning de Tampa Bay lors de la finale de la Coupe Stanley et de faire du rêve une réalité. Le premier match aura lieu mercredi au Ball Arena (20 h HE; TVAS, CBC, SN, ABC, ESPN +).
« Je me suis toujours donné le droit de rêver et d’y laisser aller mes pensées », a ajouté Landeskog. Mais il est important que vous puissiez revenir au moment présent et réfléchir à ce que vous pouvez contrôler maintenant. C’est cet aspect mental qui est difficile en play-offs. Tout ce que vous avez à faire est de ne pas vous projeter trop loin dans le futur. C’est ce dont nous avons parlé avec notre groupe : rester dans l’instant, se concentrer sur ce que nous pouvons faire. Mais oui, je vous mentirais si je disais que je ne le pensais pas. »
Landeskog a 29 ans. Il n’y a pas de cheveux gris dans sa barbe rousse, mais quand il parle de son voyage dans le Colorado, il ressemble à un vieil homme intelligent.
L’attaquant est dans l’Avalanche depuis qu’il a été élu deuxième lors du repêchage de 2011. Il a fait ses débuts lors de la saison 2011-2012 et a remporté le trophée Calder, qui a été décerné à un nouveau venu dans la LNH de l’année. Le seul joueur à avoir été dans l’Avalanche depuis longtemps est le défenseur Erik Johnson, qui a été recruté le 19 février 2011. Louis Bluesist.
L’Avalanche n’a pas participé aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley en 2011-2012 et 2012-13, terminant 29e de la LNH lors de la deuxième saison du Landeskog, devant seulement les Panthers de la Floride. Le Landeskog a également mentionné que l’Avalanche avait eu la chance d’avoir remporté la première sélection générale du repêchage 2013 en choisissant le centre Nathan MacKinnon.
Landeskog a eu son premier aperçu des play-offs en 2013-14. Colorado a remporté le titre de la division centrale et MacKinnon a remporté le Calder. Patrick Roy, gardien de but légendaire derrière le banc de la LNH pour sa première saison, a remporté la coupe Jack Adams en tant que meilleur entraîneur de l’année. Semjon Varlamov a remporté la deuxième place du trophée Vukina du meilleur gardien de but de la LNH après le joueur des Bruins de Boston Tuukka Raski. Néanmoins, Avalanche a perdu contre le Wild du Minnesota au premier tour avec sept matchs.
Le gardien de réserve du Colorado était Jean-Sébastien Giguère, qui a disputé la dernière campagne de sa carrière de 16 ans dans la LNH. Il a joué 7e de la finale avec les Mighty Ducks d’Anaheim en 2003 et a remporté le trophée Conn-Smythe, qui a été décerné au joueur le plus utile de son équipe lors des séries éliminatoires, bien que les Devils du New Jersey aient remporté la Coupe Stanley. Il a ensuite remporté la coupe avec les Ducks en 2007.
« Je me souviens d’avoir dit que de telles opportunités ne se présentaient pas très souvent », se souvient Landeskog. Nous avons commencé les éliminatoires en tant que favoris. Nous avions une bonne équipe. Nous avions un gardien à Varlamov qui jouait très bien et tout le monde était confiant. Beaucoup de nos joueurs venaient de tirer le meilleur parti de leur carrière de la saison. Vous ne réalisez pas à quel point il est difficile de gagner des barrages. J’ai toujours dit que ce n’est pas facile et que cela ne doit pas être facile. »
L’Avalanche a raté trois saisons consécutives entre 2014-2017 et 22-56-4 en 2016-2017 et dernière dans la LNH. Seuls les Red Wings de Detroit 2019-2020 (0,275) ont atteint un pourcentage inférieur à l’Avalanche 2016-2017 (0,293) depuis que la LNH a fixé un plafond salarial en 2005-2006. À l’époque, on pensait que le Colorado avait souffert de malchance lorsqu’il a chuté au quatrième rang des repêchages de 2017 à la suite de la loterie, mais l’Avalanche ne savait pas encore à quel point ils étaient chanceux de pouvoir battre le défenseur. Calé Makar.
« Lorsque nous parlons de moments difficiles, c’est exactement de cela que nous parlons », a déclaré Landeskog. C’était la première année [de l’entraîneur Jared Bednar]. Dans les matchs de pré-saison, nous avons eu un record parfait de 6: 0. Nous pensions avoir une bonne équipe. Nous pensions que nous allions bien. Les choses ont empiré pour le pire, même si nous pensions que cela ne pouvait pas empirer. On espérait seulement revenir dans les équipes qui font partie de la moyenne. Jouer pour plus ou moins 0,500 aurait été formidable à l’époque pour ne pas être ridiculisé par la LNH. »
L’Avalanche a atteint les séries éliminatoires au cours des quatre saisons suivantes, mais a perdu contre les Predators de Nashville (six matchs de premier tour en 2017-2018), les Sharks de San Jose (sept matchs de deuxième tour en 2018-2019) et les Stars de Dallas (sept deuxièmes matchs). matchs de ronde en 2019-2020) et Vegas Golden Knights (six matchs de deuxième ronde en 2020-21). La dernière cession a été particulièrement touchée. Avalanche a remporté le trophée des présidents en tant que meilleure équipe de la saison régulière de la LNH, mais a perdu pour la troisième année consécutive.
« Nous pensions que nous étions prêts », a déclaré Landeskog. Nous pensions que nous avions une très bonne équipe, et nous l’avons fait. Mais cela montre que vous avez besoin d’expérience avant tout. Les garçons doivent faire l’expérience de la difficulté et apprendre à gagner le barrage, à gagner le barrage à l’extérieur, à frapper le cercueil de l’adversaire dans le match et à revenir de temps en temps. Ce sont de nombreuses petites choses qui ne sont pas faciles à faire. Parfois, vous pensez que les séries éliminatoires ne sont qu’une prolongation de la saison régulière, mais ce n’est pas le cas. La série est extrêmement exigeante mentalement. Quel que soit le dénouement de la série, l’aspect mental est éprouvant et il est difficile de garder un sang-froid. »
L’Avalanche a repoussé le malheur cette saison en éliminant les Predators au premier tour, en battant les Blues au deuxième tour et les Oilers d’Edmonton en finale de l’Association de l’Ouest.
MacKinnon brille ; Makar joue comme l’un des meilleurs défenseurs de l’histoire du hockey. L’équipe a plus de profondeur et surtout d’expérience.
Les joueurs gardent froid, si les décisions des arbitres ne jouent pas en leur faveur, ils seront écartés de l’attaque après le coup de sifflet et pourront rebondir si nécessaire. Bien que l’Avalanche soit en play-off 12-2, ce n’est pas qu’ils n’aient pas eu de difficultés. Le Landeskog note que l’équipe a gagné huit fois par derrière. Les blessures devaient également être acceptées.
« Je pense que cela aidera tout le monde à avoir un peu plus d’expérience et à ne pas paniquer, mais plutôt à faire confiance à ce que nous pouvons réaliser, à faire confiance à notre système de jeu », a déclaré Landeskog.
Enfin, la finale de la Coupe Stanley.
Après tout ce travail acharné et ces leçons cruelles, le plus dur reste peut-être à venir.
Vidéo : STL @COL, #5 : Landeskog dirige le tir de Makari
« Dans vos premières années – et je pense que cela prendra plus de temps que nous ne l’admettons – il vous faudra du temps pour comprendre la ligue et voir comment vous pouvez vous établir et réussir individuellement », a poursuivi Landeskog. Vous pensez que c’est plus facile que ça ne l’est vraiment. Mais ce n’est pas facile, et vous avez besoin de beaucoup de bonnes personnes autour de vous pour y arriver et même accéder aux séries éliminatoires.
« Et vous devez travailler dur pour en arriver là, et c’est ce que notre groupe a fait. Je suis très fier de cette équipe, en particulier des joueurs qui étaient ici pendant les années difficiles. C’est excitant d’être ici en juin et de continuer à jouer le hockey, c’est quelque chose dont tu rêves.
« Si c’est une opportunité, je comprends ce que les joueurs plus âgés disaient dans mes premières années. Ce n’est pas facile et l’opportunité de jouer les barrages ne se présente pas chaque année. L’opportunité de jouer dans une bonne équipe ne se présente parfois même pas pour certains. C’est donc notre grande opportunité pour nous et nous avons beaucoup de travail à faire, mais le chemin a été long pour en arriver là.»